Blinken ha dichiarato al Congresso: “Al momento non riteniamo che il governo israeliano stia vietando o limitando in alcun modo” gli aiuti, sebbene l'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale e altri organismi governativi avessero stabilito che Israele ha violato la legge.
di Breet Murphy
ProPublica (Stati Uniti), 24.09.2024
Le due principali autorità governative statunitensi in materia di assistenza umanitaria hanno concluso, la scorsa primavera, che Israele ha deliberatamente bloccato le consegne di cibo e medicinali a Gaza.
L'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale (U.S. Agency for International Development) ha consegnato la sua valutazione al Segretario di Stato Antony Blinken e l'Ufficio per i rifugiati del Dipartimento di Stato ha reso nota la sua posizione agli alti diplomatici alla fine di aprile. La loro conclusione è stata esplosiva perché la legge statunitense impone al governo di interrompere le spedizioni di armi ai Paesi che impediscono la consegna di aiuti umanitari inviati dagli Stati Uniti. Le azioni di Israele a Gaza dopo gli attacchi di Hamas del 7 ottobre necessitano delle bombe e delle altre armi fornite dagli Stati Uniti.
Ma Blinken e l'amministrazione del presidente Joe Biden non hanno accettato nessuna delle due conclusioni. Giorni dopo, il 10 maggio, Blinken ha consegnato al Congresso una dichiarazione accuratamente formulata che diceva: “Al momento non riteniamo che il governo israeliano stia vietando o limitando in alcun modo il trasporto o la consegna di assistenza umanitaria statunitense”.
Prima del suo rapporto, l'USAID aveva inviato a Blinken un dettagliato memo di 17 pagine sulla condotta di Israele. Il memo descriveva i casi di interferenza israeliana con gli sforzi di assistenza, tra cui l'uccisione di operatori umanitari, la distruzione di strutture agricole, il bombardamento di ambulanze e ospedali, l'occupazione di depositi di rifornimento e l'allontanamento sistematico di camion pieni di cibo e medicinali.
A meno di 30 miglia dal confine, in un porto israeliano, sono state stoccate scorte di cibo salvavita, tra cui farina sufficiente a sfamare circa 1,5 milioni di palestinesi per cinque mesi, secondo la nota. Ma a febbraio il governo israeliano aveva proibito il trasferimento di farina, affermando che il destinatario era la sezione palestinese delle Nazioni Unite, accusata di avere legami con Hamas.
Separatamente, il capo del Bureau of Population, Refugees and Migration del Dipartimento di Stato aveva stabilito che Israele stava bloccando gli aiuti umanitari e che la legge sull'assistenza all'estero doveva essere attivata per congelare quasi 830 milioni di dollari dei contribuenti destinati ad armi e bombe per Israele, secondo le e-mail ottenute da ProPublica.
Le Nazioni Unite hanno dichiarato la carestia in alcune zone di Gaza. Il principale gruppo indipendente di esperti di aiuti del mondo ha scoperto che quasi la metà dei palestinesi nell'enclave sta lottando contro la fame. Molti passano giorni senza mangiare. Le autorità locali affermano che decine di bambini sono morti di fame - e probabilmente si tratta di un dato significativamente sottostimato. Gli operatori sanitari stanno combattendo contro la mancanza di vaccinazioni, aggravata da una crisi igienico-sanitaria. Il mese scorso, un bambino è stato il primo caso confermato di polio a Gaza in 25 anni.
I funzionari dell'USAID hanno scritto che, a causa del comportamento di Israele, gli Stati Uniti dovrebbero sospendere ulteriori vendite di armi al Paese. ProPublica ha ottenuto una copia del memorandum dell'agenzia di aprile insieme all'elenco delle prove che i funzionari hanno citato a sostegno delle loro conclusioni.
L'USAID, guidato dalla diplomatica di lungo corso Samantha Power, ha dichiarato che l'incombente carestia a Gaza è il risultato del “rifiuto arbitrario, delle restrizioni e degli impedimenti di Israele all'assistenza umanitaria degli Stati Uniti”, secondo la nota. Il documento riconosce inoltre che anche Hamas ha avuto un ruolo nella crisi umanitaria. L'USAID, che riceve indicazioni politiche generali dal Segretario di Stato, è un'agenzia indipendente responsabile dello sviluppo internazionale e dei soccorsi in caso di disastri. Per mesi l'agenzia ha cercato di fornire cibo e medicine a sufficienza a una popolazione palestinese disperata e affamata.
Si tratta, ha concluso l'USAID, di “una delle peggiori catastrofi umanitarie del mondo”.
In risposta a domande dettagliate per questo articolo, il Dipartimento di Stato ha dichiarato di aver fatto pressione sugli israeliani per aumentare il flusso di aiuti. “Come abbiamo chiarito a maggio, quando è stato pubblicato il [nostro] rapporto, gli Stati Uniti hanno nutrito profonde preoccupazioni, nel periodo successivo al 7 ottobre, per le azioni e le inazioni di Israele che hanno contribuito alla mancanza di una fornitura sostenuta della necessaria assistenza umanitaria”, ha scritto un portavoce. “Israele ha successivamente preso provvedimenti per facilitare un maggiore accesso umanitario e il flusso di aiuti a Gaza”.
Esperti governativi e sostenitori dei diritti umani hanno affermato che, sebbene il Dipartimento di Stato possa aver ottenuto una serie di importanti impegni da parte degli israeliani, il livello degli aiuti destinati ai palestinesi era rimasto inadeguato come descritto nei due rapporti. “L'idea che la situazione umanitaria sia notevolmente migliorata a Gaza è una farsa”, ha dichiarato Scott Paul, direttore associato di Oxfam. “La comparsa della polio negli ultimi due mesi dice tutto”.
Il memorandum dell'USAID è un'indicazione di una profonda spaccatura all'interno dell'amministrazione Biden sulla questione degli aiuti militari a Israele. A marzo, l'ambasciatore statunitense in Israele, Jack Lew, ha inviato a Blinken un cablogramma in cui sosteneva che si può fare affidamento sul gabinetto di guerra israeliano, che comprende il Primo Ministro Benjamin Netanyahu e il Ministro della Difesa Yoav Gallant, per facilitare le spedizioni di aiuti ai palestinesi.
Lew ha riconosciuto che “altre parti del governo israeliano hanno cercato di ostacolare il movimento [degli aiuti umanitari]”, secondo una copia del suo cablogramma ottenuta da ProPublica. Ma ha raccomandato di continuare a fornire assistenza militare perché ha “valutato che Israele non negherà, limiterà o ostacolerà arbitrariamente le spedizioni di cibo e medicinali fornite o sostenute dagli Stati Uniti”.
Lew ha detto che i funzionari israeliani citano regolarmente “la schiacciante opinione pubblica israeliana contraria” a consentire l'invio di aiuti ai palestinesi, “specialmente quando Hamas ne sequestra alcune parti e quando rimangono ostaggi a Gaza”. Il governo israeliano non ha risposto a una richiesta di commento, ma in passato ha affermato di seguire le leggi di guerra, a differenza di Hamas.
Nei mesi precedenti a quel cablogramma, Lew era stato informato ripetutamente dei casi in cui gli israeliani bloccavano l'assistenza umanitaria, secondo quattro funzionari statunitensi che hanno familiarità con le operazioni dell'ambasciata ma, come altri funzionari citati in questo articolo, non sono autorizzati a parlarne. “Nessun'altra nazione ha mai fornito così tanta assistenza umanitaria ai propri nemici”, ha risposto Lew ai suoi subordinati all'epoca, secondo due dei funzionari, che hanno detto che i commenti hanno suscitato una diffusa costernazione.
Uno dei funzionari ha dichiarato a ProPublica: “Questo ha fatto andare la gente su tutte le furie. Sarebbe un ottimo portavoce per il governo israeliano”.
Un secondo funzionario ha detto che Lew aveva accesso alle stesse informazioni dei dirigenti dell'USAID a Washington, oltre alle prove raccolte dai diplomatici locali del Dipartimento di Stato che lavorano a Gerusalemme. “Ma il suo istinto è quello di difendere Israele”, ha detto un terzo funzionario.
“L'ambasciatore Lew è stato in prima linea nel lavoro degli Stati Uniti per aumentare il flusso di assistenza umanitaria a Gaza, così come negli sforzi diplomatici per raggiungere un accordo di cessate il fuoco che garantisca il rilascio degli ostaggi, allevi le sofferenze dei palestinesi di Gaza e ponga fine al conflitto”, ha scritto il portavoce del Dipartimento di Stato.
La questione se Israele stesse ostacolando gli aiuti umanitari ha suscitato grande attenzione. Prima della dichiarazione di Blinken al Congresso, la Reuters ha riportato le preoccupazioni dell'USAID riguardo al bilancio delle vittime a Gaza, che ora ammonta a circa 42.000, e che alcuni funzionari del Dipartimento di Stato, tra cui l'ufficio per i rifugiati, lo avevano avvertito che le assicurazioni degli israeliani non erano credibili. L'esistenza del memo dell'USAID, del cablogramma di Lew e delle loro conclusioni di massima sono state riportate in precedenza.
Ma il resoconto completo delle prove dell'USAID, la determinazione dell'ufficio rifugiati di aprile e le dichiarazioni degli esperti dell'ambasciata - insieme alla decisione di Lew di indebolirli - rivelano nuovi aspetti della sorprendente spaccatura all'interno dell'amministrazione Biden e di come i diplomatici americani di più alto rango abbiano giustificato la sua politica di continuare a inondare Israele di armi nonostante le obiezioni dei loro stessi esperti.
Stacy Gilbert, ex consulente militare civile senior dell'ufficio rifugiati che aveva lavorato alle bozze del rapporto di Blinken al Congresso, si è dimessa a causa del linguaggio della versione finale. “Ci sono numerose prove che dimostrano che Israele è responsabile del blocco degli aiuti”, ha scritto in una dichiarazione poco dopo aver lasciato l'incarico, riportata dal Washington Post e da altri organi di stampa. Negarlo è assurdo e vergognoso”.
“Quel rapporto e le sue palesi falsità ci perseguiteranno”.
Secondo una persona che ha familiarità con le operazioni dell'ambasciata, la sede centrale del Dipartimento di Stato a Washington non ha sempre accolto con favore questo tipo di informazioni da parte degli esperti statunitensi sul posto. Questo era particolarmente vero quando gli esperti riferivano del numero esiguo di camion di aiuti autorizzati ad entrare.
“Molte volte non lo accettavano perché il numero era inferiore a quanto sostenuto dagli israeliani”, ha detto il funzionario a ProPublica. “Il sentimento di Washington era: “Vogliamo dire che gli aiuti stanno aumentando perché Israele ci ha detto che lo farà””.
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Camion di aiuti attendono in Egitto al confine con Gaza il 9 settembre.
Sebbene Israele abbia una propria industria degli armamenti, il Paese si affida pesantemente a jet, bombe e altre armi americane nel suo attacco a Gaza. Da ottobre, gli Stati Uniti hanno spedito più di 50.000 tonnellate di armi, che secondo l'esercito israeliano sono state “cruciali per sostenere” le “capacità operative” delle Forze di Difesa Israeliane durante la guerra in corso.
Gli Stati Uniti danno al governo israeliano circa 3,8 miliardi di dollari di aiuti militari ogni anno in tempi normali, e molto di più in tempo di guerra - denaro che gli israeliani usano per acquistare bombe ed equipaggiamenti di fabbricazione americana. Il Congresso e l'esecutivo hanno imposto dei limiti legali all'uso che Israele e altri partner possono fare di questo denaro.
Uno di questi è il Foreign Assistance Act. La parte della legge relativa agli aiuti umanitari è nota come 620I, che risale all'embargo della Turchia nei confronti dell'Armenia negli anni Novanta. Questa parte della legge non è mai stata ampiamente applicata. Ma quest'anno, i gruppi di difesa e alcuni democratici al Congresso l'hanno fatta uscire dall'oblio e hanno chiesto a Biden di usare la 620I per fare pressione sugli israeliani affinché permettano agli aiuti di entrare liberamente a Gaza.
In risposta, l'amministrazione Biden ha annunciato una politica chiamata National Security Memorandum, o NSM-20, che richiede al Dipartimento di Stato di verificare le assicurazioni di Israele sul blocco degli aiuti e di riferire i risultati ai legislatori. Se Blinken avesse stabilito che gli israeliani non stavano facilitando gli aiuti e li stavano invece limitando arbitrariamente, il governo sarebbe stato obbligato dalla legge a fermare l'assistenza militare.
Blinken ha presentato la posizione ufficiale dell'agenzia il 10 maggio, schierandosi con Lew, il che significa che il supporto militare sarebbe continuato.
In una dichiarazione dello stesso giorno, il senatore democratico Chris Van Hollen, ha criticato l'amministrazione per aver scelto di “ignorare i requisiti dell'NSM-20”.
“Si può discutere sul fatto che Israele in questo momento stia o meno rispettando gli standard internazionali per quanto riguarda la facilitazione dell'assistenza umanitaria a cittadini disperati e affamati”, ha detto Van Hollen. “Ciò che è innegabile - per coloro che non guardano dall'altra parte - è che ha ripetutamente violato questi standard negli ultimi 7 mesi”.
All'inizio di marzo, almeno 930 camion pieni di cibo, medicine e altri rifornimenti erano bloccati in Egitto in attesa dell'approvazione degli israeliani, secondo la nota dell'USAID.
I funzionari hanno scritto che il governo israeliano spesso blocca gli aiuti imponendo ritardi burocratici. Gli israeliani impiegano settimane o mesi per rispondere ai gruppi umanitari che hanno presentato articoli specifici da approvare per il passaggio attraverso i posti di blocco governativi. Spesso Israele negava del tutto tali richieste o le accettava in alcuni giorni ma non in altri. Il governo israeliano “non fornisce giustificazioni, emette rifiuti generalizzati o cita fattori arbitrari per il rifiuto di alcuni articoli”, si legge nella nota.
I funzionari israeliani hanno riferito ai legali del Dipartimento di Stato che il governo israeliano ha “aumentato la capacità di controllo della sicurezza e ha affermato di non imporre limiti al numero di camion che possono essere ispezionati ed entrare a Gaza”, secondo una nota separata inviata a Blinken e ottenuta da ProPublica. Questi funzionari hanno attribuito la maggior parte dei ritardi ai gruppi umanitari che non avevano abbastanza capacità per far entrare cibo e medicine. Gli esperti dell'USAID e del Dipartimento di Stato che lavorano direttamente con questi gruppi dicono che questo non è vero.
In e-mail separate ottenute da ProPublica, i funzionari degli aiuti hanno identificato gli articoli nei camion che sono stati vietati dagli israeliani, tra cui attrezzature per rifugi d'emergenza, lampade solari, stufe da cucina e kit di desalinizzazione, perché considerati “a doppio uso”, il che significa che Hamas potrebbe cooptare i materiali. Alcuni dei camion che sono stati respinti trasportavano anche articoli finanziati dagli Stati Uniti, come kit per l'igiene, come risulta dalle e-mail.
Nella nota inviata a Blinken, l'USAID ha citato anche numerosi episodi, riportati pubblicamente, in cui strutture e operatori umanitari sono stati colpiti da attacchi aerei israeliani anche dopo aver condiviso la loro posizione con l'IDF e aver ricevuto l'approvazione, un processo noto come “deconfliction”. Il governo israeliano ha sostenuto che la maggior parte di questi incidenti sono stati errori.
L'USAID ha riscontrato che gli israeliani hanno spesso promesso di adottare misure adeguate per prevenire tali incidenti, ma spesso non hanno dato seguito alla promessa. Il 18 novembre, ad esempio, un convoglio di operatori umanitari stava cercando di evacuare lungo un percorso assegnatogli dall'IDF. Al convoglio è stato negato il permesso di attraversare un posto di blocco militare, nonostante la precedente autorizzazione dell'IDF.
Poi, mentre tornavano alla loro struttura, l'IDF ha aperto il fuoco contro gli operatori umanitari, uccidendone due.
All'interno del Dipartimento di Stato e prima del rapporto di Blinken al Congresso, alcuni dei più alti funzionari dell'agenzia hanno avuto uno scambio separato sul fatto che Israele stesse bloccando gli aiuti umanitari. ProPublica ha ottenuto una serie di e-mail che documentano l'episodio.
Il 17 aprile, un funzionario del Dipartimento della Difesa ha contattato Mira Resnick, vice segretario aggiunto del Dipartimento di Stato, descritta come la forza trainante dell'agenzia nella vendita di armi a Israele e ad altri partner quest'anno. Il funzionario ha avvisato Resnick del fatto che c'erano circa 827 milioni di dollari dei contribuenti americani fermi nel limbo.
Resnick si rivolse al consigliere del Dipartimento di Stato e disse: “Dobbiamo essere in grado di spostare il resto" del finanziamento in modo che Israele possa pagare le fatture per i passati acquisti di armi. I finanziamenti di cui parlava provenivano dalle tasse americane.
Il consigliere, una delle più alte cariche dell'agenzia, ha concordato con Resnick. “Penso che dobbiamo spostare questi fondi”, ha scritto.
Ma c'è un ostacolo, secondo l'avvocato di punta dell'agenzia: Tutti gli uffici competenti all'interno del Dipartimento di Stato avrebbero dovuto approvare e concordare che Israele non stava impedendo le spedizioni di aiuti umanitari. “La cosa principale che dovremmo vedere è che nessun ufficio attualmente valuta che la restrizione di cui alla 620i sia stata attivata”, ha scritto Richard Visek, consulente legale ad interim dell'agenzia.
Gli uffici hanno iniziato ad allinearsi. Le divisioni per il Medio Oriente e per i diritti umani si sono trovate d'accordo e hanno stabilito che la legge non è stata attivata, “alla luce degli impegni di Netanyahu e dei passi che Israele ha annunciato finora”, pur rilevando di nutrire ancora “notevoli preoccupazioni sulle azioni israeliane”.
Il 25 aprile, tutti avevano firmato tranne uno. L'Ufficio per la popolazione, i rifugiati e le migrazioni (Bureau of Population, Refugees and Migration) non aveva firmato. Questo fatto è stato degno di nota perché l'ufficio aveva una delle conoscenze più dirette della situazione, dopo aver lavorato per mesi a stretto contatto con l'USAID e i gruppi umanitari per cercare di far arrivare cibo e medicine ai palestinesi.
“Pur concordando sul fatto che sono stati compiuti passi positivi su alcuni impegni relativi all'assistenza umanitaria, continuiamo a valutare che i fatti sul campo indicano che l'assistenza umanitaria degli Stati Uniti è limitata”, ha scritto un funzionario del Bureau al gruppo.
Si trattava di una posizione potenzialmente esplosiva. Uno dei subordinati di Resnick nell'ufficio trasferimenti di armi rispose e chiese chiarimenti: “PRM sta dicendo che il 620I è stato attivato per Israele?”.
Sì, ha risposto Julieta Valls Noyes, assistente del segretario, e questa è effettivamente l'opinione del Bureau. Nella sua e-mail ha citato una riunione del giorno precedente tra il vice segretario di Blinken e altri alti funzionari dell'amministrazione. Tutti gli uffici che hanno partecipato all'e-mail hanno fornito punti di discussione al vicesegretario, tra cui uno che afferma che Israele “non ha rispettato la maggior parte dei suoi impegni con il presidente”. (Nessuno di questi funzionari ha risposto a una richiesta di commento).
Ma, dopo una serie di colloqui personali, Valls Noyes ha fatto marcia indietro, secondo una persona che ha familiarità con l'episodio. Quando in seguito, durante una riunione dello staff, le è stato chiesto perché avesse rinunciato alla questione, la Valls Noyes avrebbe risposto: “Ci saranno altre opportunità”.
Il finanziamento per gli armamenti sembra essere stato finalizzato.
Meno di due settimane dopo, Blinken ha consegnato il suo rapporto al Congresso.
ProPublica è una redazione senza scopo di lucro che indaga sugli abusi di potere
Traduzione a cura dell'Associazione di Amicizia Italo-Palestinese Onlus, Firenze